Stari Egipćani su poštovali zeca zbog njegove brzine i oštrih čula. Zec je bio simbol Tota, a označavao je i zoru, stvaranje, novi početak. Zečji oblik imala je boginja Venet i druga božanstva koja su imala asocijacije na Drugi svet. U jednoj sceni iz egipatske Knjige mrtvih bog zeca, bog zmije i bog glave bika sede jedan pored drugog, a zečja glava takođe čuva jednu od Sedam sala u podzemnom svetu. U egipatskim hijeroglifima zec je znak koji definiše koncept svemira.
U grčko-rimskom mitu zec je predstavljao romantičnu ljubav, požudu, obilje i plodnost. U staroj Grčkoj je dar zeca bio uobičajeni znak ljubavi muškarca prema ženi, a u starom Rimu je dar zeca trebao da pomogne neplodnoj ženi da zatrudni. Plinije Stariji preporučivao je meso zeca kao lek za sterilnost i pisao da je obrok zeca pojačavao seksualnu privlačnost tokom perioda od devet dana. Zečevi su bili povezani sa Artemidom, boginjom lova, a novorođene zečeve nije trebalo ubijati već prepustiti njenoj zaštiti. Afroditi, boginji ljubavi, lepote i braka, zečevi su bili sveti, jer su imali "dar Afrodite" plodnost u velikom obilju. Mozaici zečeva koji jedu grožđe i smokve pojavljuju se i na grčkim i na rimskim grobnicama, gde simbolizuju preobražajni ciklus života, smrti i ponovnog rađanja.
U nordijskoj mitologiji zečevi su označeni kao verni pratioci boginje ljubavi, seksa i magije Freje, dok u tevtonskoj kulturi čopor zečeva prati boginju Holdu.
U mnogim drevnim civilizacijama zec je univerzalno povezivan sa Mesecom, pripisivan lunarnim božanstvima, jer tamne mrlje na površini punog meseca sugerišu skakanje zečeva.
Značajno mesto simbol zeca često zauzima i u hrišćanstvu, gde osim simbolike plodnosti i požude, predstavlja i simbol novog rađanja života. Odatle i jasna povezanost zeca, proleća i najradosnijeg hrišćanskog praznika Uskrsa.
Na Istoku je zec simbol dugovečnosti i sreće. Budistička tradicija ističe da je zeca na Mesec preneo Buda. Zec simbolizuje u budizmu potpuno žrtvovanje sopstva, jer kada je Buda ogladneo, zec je sam sebe prineo na žrtvu i skočio u vatru.