Reč karma je izvedena od sanskritske reči karman, što znači delanje koje pokreće lanac uzroka i posledica. U indijskoj filozofiji karma ima dve glavne funkcije. Ona pruža glavnu motivaciju za življenje moralnim životom i služi kao primarno objašnjenje postojanja zla.
Indijci objašnjavaju da je osnovna uloga karme vraćanje izgubljene ravnoteže, odnosno ponovno vraćanje na put Darme. Kada se svojim delovanjem čovek udalji od onoga što kao biće mora da ostvari, tada "novu karmu tovari na svoju vagu" i stvara uzroke sledećih situacija koje će morati proći u sadašnjem ili u nekom budućem životu. Karma je povezana sa konceptom reinkarnacije ili ponovnog rođenja, u kojem se čovek nakon smrti rađa u novom ljudskom ili neljudskom telu. Efekti neke radnje mogu se, dakle, odraziti na osobu u budućem životu, a dobra ili loša sreća koju neko doživi može biti rezultat akcija izvršenih u prošlim životima. Prolazeći kroz bezbrojne cikluse u kojima se izmenjuju život i smrt kao dva lica istog procesa, čovek prolazi put usavršavanja sve dok ne ostvari Darmu čoveka ili sve potencijale vlastitog bića.