Crna liska je duga oko 40 cm, a teška 750 do 900 g. Raspon krila joj je do 75 cm. Rep joj je kratak, od 5 do 6 cm, prema vrhu šiljat, crne boje. Kljun je sjajnobeli, ravan i dug oko 3 cm. Osnovna boja njenog perja je potpuno crna, a noge su joj sive. Oči su crvene sa crnom zenicom.
Noge crne liske su građene za plivanje, rascepljene režnjaste sa dugim prstima, i služe joj kao vesla. Može da zaroni na veliku dubinu, zadržava se pod vodom i do 16 sekundi, a hranu nalazi na dubini od 75 cm. I kada je ranjena zagnjuri u vodu, uhvati se za korenje ili vodene biljke, pa tako i ugine, ali ne izlazi na površinu.
Dok hoda crna liska spušta glavu, a rep uzdiže pravo, u paralelnoj liniji sa leđima. Stalno klima glavom i maše malim repom. Leti retko, a pre nego što se vine iz vode, zaleće se dugo i leprša trčeći po vodi. Tokom letenja drži ispružen vrat i opružene noge. Iako njeno letenje izgleda slabo, i često je kratko, ona ipak prilikom seoba preduzima velike letove i leti uglavnom noću.
Crna liska je uglavnom povučena. Najčešće je aktivna noću, kada hoda po vodenom gustišu, pridržavajući se za vertikalne stabljike biljaka. Godinama čovek može da sluša njihov zov, a da ih retko vidi.
U toku zime crne liske se sakupljaju u velika jata. Svako jato se drži odvojeno od drugog, tako da je jezero, bara ili močvara, prekriveno liskama koje tu provode zimu. Početkom proleća formiraju se parovi, koji se pare i ležu. Crne liske su uglavnom monogamne, ali neke imaju po nekoliko bračnih drugova.
Crne liske se pare od početka proleća do leta. Na obali između trske, šaša i drugih biljaka mužjak i ženka prave gnezdo od trave i raznog rastinja, a ponekad prave i plivajuće gnezdo.
Ženka dvaput godišnje, u proleće i početkom leta, snese od 8 do 15 žuto-zelenih jaja, sa tamnim pegama. Oba roditelja leže na jajima od 22 do 24 dana, a zatim se zajedno brinu o mladima. Ptići se osamostaljuju nakon 2 meseca.
Iako ponekad napadaju druge manje ptice i jedu njihova jaja, crne liske se hrane uglavnom raznim vrstama vodenih biljaka, algama, punoglavcima, crvima, daždevnjacima, raznim insektima, puževima, školjkama, mladim ribama i drugim sitnim beskičmenjacima. Hrane se žitaricama i semenkama.
Crna liska ima veliki broj prirodnih neprijatelja, a najčešći su: lasice, tvorovi i ptice grabljivice od kojih su najbrojnije jastrebovi. Takođe, napadaju ih pacovi i mačke.