Postoji oko 50 vrsta rajskih ptica. Njihova veličina zavisi od vrste, a može da bude od 15 cm do preko 1 m visine. Kod većine vrsta, repovi mužjaka su veći i duži od ženke. Krila su zaobljena, a kod nekih vrsta strukturno modifikovana.
Prvi Evropljani koji su videli rajske ptice u XV veku, članovi holandskih istraživačkih ekspedicija zbog njihove lepote verovali su da se one hrane samo cvetnim nektarom i piju rajsku rosu i zato su ih nazvali rajskim pticama.
Perje raste na svim delovima tela rajske ptice, a svaka vrsta se odlikuje upadljivim bojama perja, često žute, narandžaste, plave, crvene ili zelene boje. Neke vrste imaju veliki rep, ogromna pera na glavi ili druge prepoznatljive šarene ukrase na grudima ili glavi. Ženke imaju tamno, uglavnom sivo perje, dok mužjaci imaju upadljivo raznobojno perje. U vreme parenja nekih vrsta, okuplja se više mužjaka na mestu na kojem ima više ženki i dozivaju ih glasnim pozivima, a kada neka ženka dođe, šire perje i zabacuju ga iznad glave. Ženka bira jednog od mužjaka, pari se sa njim i zatim odlazi. Dominantni mužjak se može pariti sa više ženki, dok drugi mužjaci ne dobijaju priliku za parenje. Neke druge vrste, međutim koriste za udvaranje vodoravnu granu drveta, na kojoj mužjak pleše perjem podignutim u vis kao okovratnik oko glave na području na kojem živi ženka. Posle parenja, on traži područje na kojem živi druga ženka i započinje opet svoje udvaranje. Postoje i takve vrste koje neguju monogamne odnose.
Zbog svog lepog perja mužjaci više stradaju. Tokom XIX veka mnoge ptice su pobijene zbog trgovine perjem, koje se izvozilo u Evropu i Severnu Ameriku najčešće zbog izrade ukrasa na ženskim šeširima. Plemena sa Nove Gvineje koristila su perje za svečane kostime. Urođenici ih love strelicama veoma zatupljenog vrha, da im ne bi prilikom pogotka oštetili lepo perje.
Rajske ptice prave tanana, plitka gnezda na zemlji, u gustoj vegetaciji ili na vrhovima drveća, u koja ženke polažu šarena i pegava jaja. Obično se posle 20 dana izležu ptići, a o njima brinu ženke i to uglavnom u jatima, dok mužjaci vode vrlo usamljenički život. Kod nekih vrsta mužjak ostaje uz ženku i nakon parenja i pomaže u podizanju ptića. Ptići postaju samostalni za oko 30 dana.
Mnoge vrste rajskih ptica se hrane voćem i bobicima koje nalaze u krošnjama drveća. Neke vrste jedu insekte, a neke favorizuju u svojoj ishrani pojedine vrste pauka.
