Rimljani su javna kupatila ili terme počeli da koriste od sredine III veka pre nove ere, posle osvajanja grčkih kolonija na jugu Italije. Prve terme u Rimu su bile jednostavne i zvale su se balnea, a prvi termalni monumentalni kompleks je izgradio konzul Agripa. Već u IV veku u Rimu su postojale 354 terme, a najpoznatije i najveće, bile su Karakaline, Trajanove i Dioklecijanove terme.
U starom Rimu terme su bile isto zadovoljstvo kao i odlazak u pozorište ili na gladijatorske borbe. Svi ljudi su imali slobodan pristup - slobodni ljudi, robovi, žene, deca. Za posetu se plaćao najmanji kovani novac koji je postojao, jedan quadrans, a deca su puštana u terme besplatno. Bogatiji Rimljani su ih obično posećivali svakog dana, a siromašniji jednom nedeljno.
Rimske terme variraju od jednostavnih do izuzetno komplikovanih struktura, kao i u veličini, uređenju i dekoraciji. Vodom su ih snabdevali akvedukti (rimski vodovodi). Za zagrevanje je korišćeno i sunce i tome prilagođavan izgled i položaj prostorija, grejanih toplim vazduhom, koji je strujao glinenim cevima ispod podova i cevima prizidanim u zidove iz središnjeg ložišta.
U manje terme moglo je istovremeno da uđe oko 300, a u velike oko 1500 ljudi. Kupač je postepeno ulazio u toplije prostorije. Obično je svlačionica vodila u nezagrejanu sobu sa hladnim bazenom, a zatim u blago zagrejanu prostoriju sa mlakom vodom u bazenu, koja je dobijala toplotu indirektno iz susedne, veoma zagrejane prostorije.
Enterijer termi je bio raskošno obrađen, sa mermernim oblogama, mozaicima, nišama sa statuama. Unutar termi su često postojali razni sadržaji, kao što su prostorije za kupanje, palestre i druge prostorije koje su bile u sastavu grčkog gimnaziona, prostorije za diskusije, razgovore i igre, bazilike, biblioteke. Kupanje nije predstavljalo samo higijenu, već i mesto za zabavu, druženje i opuštanje. U njima su održavani poslovni sastanci, priređivane izložbe slika, književnici čitali svoja dela, a retori svoje govore.
Nekada je rimsko kupatilo bilo tehnološko čudo. Danas je misterija koju naučnici pokušavaju da reše. Nisu sačuvani nacrti ili uputstva, a ruševine predstavljaju jedine tragove.
