Priča koja je inspirisala sliku Ples oko zlatnog teleta preuzeta je iz knjige Egzodusa u Starom zavetu. Pošto je postojao strah da se Mojsije, koji je napustio Izraelce četrdeset dana da bi putovao na Sinajsku goru, gde je primio Deset Božjih zapovesti možda neće vratiti u njegovom odsustvu je napravljeno zlatno tele kako bi ispunilo duhovne potrebe nesavršenih ljudi.
U prvom planu slike Ples oko zlatnog teleta su prikazane vesele, grube primitivne figure kako plešu razuzdano, neumereno pred zlatnim teletom, lažnim idolom. One se mogu posmatrati kao simboli paganstva i dekadencije koje bi ispravljale društvene zapovesti. Upotrebom vedrih, svetlih sjajnih žutih boja, kosih poteza četkice i nesmetanog ritmičkog pokreta, Emil Nolde koristi vokabular ekspresionizma da bi osudio plesače, a da istovremeno ne bude izričito didaktičan.
