Lisnati kaktus potiče iz Srednje Amerike i Meksika. U svom prirodnom staništu raste na granama i deblima velikog drveća kao epifit, a ponekad i na stenama kao lipofit biljka, a u zajednici sa mahovinom, papratima, orhidejama ili ripsalisima. 1839. godine je prenet u Evropu.
Lisnati kaktus se razlikuje od ostalih rodova kaktusa po dugim, spljoštenim, tankim granama, koje su formirane od zelenih remenastih, mesnatih listova nalik na grančice. Kao i kod većine kaktusa, stabljika sa godinama odrveni i postaje gotovo cilindrična, grančice nabubre, a ivice nestaju ili ostaju vezane kao par krila.
U zavisnosti od veličine lisnatog kaktusa, cvetanje traje nekoliko meseci. Mnogobrojni, krupni cvetovi se javljaju na izbojima starim dve ili više godina i otvaraju se svaka dva dana. Oni mogu da budu crvene boje, ali i bele, ljubičaste, žute, ružičaste boje ili dvobojni.
