Različak je dobio svoj botanički latinski naziv Centaurea cianus iz dva grčka mita. Prvo ime Centaurea potiče iz mita o mudrom kentauru Hironu koga je ranila strelica natopljena otrovnom krvlju Hidre, a on je koristio različak da izleči svoju ranu. Drugo ime, cianus je dato po mladiću Cianusu u koga se zaljubila boginja Flora, a kada je saznala da je umro u polju različaka, ona je dala ovom cvetu ime svog voljenog.
U drevnom Egiptu pronađene su reprodukcije različka, koje datiraju iz prve polovine IV milenijuma pre nove ere. Predstavljen je na zidnim frizovima, zidnom i podnom dizajnu u kućama i palatama, a njegovi cvetovi pojavljivali su se na posudama od fajansa, glaziranim zemljanim posudama i na privescima za minđuše i ogrlice. Kao pratilac žitarica i verovatno i zbog slične boje sa plavim lotosom bio je simbol života i plodnosti i čak se gajio kao baštenska biljka. Cvetovi različka su se stavljali u sanduke i pratili umrle na putu u nebesko kraljevstvo.
U hrišćanskoj ikonografiji različak je simbol vernosti, postojanosti, nepokolebljive ljubavi i predanosti.
U ruskom folkloru različak je nazvan vasiljok po mladiću, koji je zalutao u polju gde ga je videla nimfa rusalka i zaljubila u njega. Pošto ona nije mogla da se uda za smrtnika, da bi ga zauvek zadržala sa njom u kukuruzu ona ga je pretvorila u cvet, plav kao njegove oči.
U slovenskoj mitologiji različak je bio simbol boga Velesa, koji je bio bog svega što je bio izvor hrane za ljude - polja, useva, pašnjaka, šuma, stoke, divljih životinja.
Neki izvori navode različak kao simbol hrabrosti, jer iako izgleda kao osetljiva i krhka biljka, traje kroz nepovoljno vreme, ne bledi, ni vene.
U kineskoj mitologiji različak predstavlja nebo, dom svih kineskih bogova.