Stari narodi u Meksiku su vekovima poznavali božićnu zvezdu. Asteci su je dosta cenili, pošto je njena boja simbolisala krv i žrtvovanje. Prema njihovom verovanju ona svoj lep izgled duguje astečkoj boginji, kojoj je zbog neuzvraćene ljubavi prepuklo srce. Legenda kaže da je iz kapljica njene krvi izrastao vatreni cvet žarkocrvene boje okružen tamnozelenim listićima. Asteci su koristili sok ove biljke za pravljenje lekova za groznicu, a njene crvene listove za bojenje kožnih predmeta, odeće i kozmetiku.
Prvi opis božićne zvezde dao je u XVII veku španski botaničar Huan Balme. U Meksiku je u skoro isto vreme Španac Franciscan Friars primetio u zimu žarko crvenu boju ove biljke. Botaničko ime Euphorbia pulcherrima dao joj je nemački botaničar Wilenow. Botaničko ime euforbija je dobila po Euphorbusu, omiljenom doktoru numidijskog kralja Jube koji je, prema predanju, prvi upotrebio otrovan sok božićne zvezde kao lek, a naziv pulcherrima znači veoma lepa.
Božićni kaktus je u Ameriku 1820. godine doneo Joel Roberts Poinset, američki ambasador u Meksiku. Po povratku u Južnu Karolinu on je počeo sa njenim gajenjem. Biljka koja je imala živopisne boje za vreme zime bila je fascinantna, mada je zahtevala posebnu negu. Kako se sve više gajila i postajala popularnija dobila je i svoje drugo ime poensetia, po američkom ambasadoru. Kasnije je preneta u Evropu i dobila svoje najpopularnije ime božična zvezda, verovatno i zbog toga što cveta u vreme božićnih praznika.
Božićna zvezda je sobna biljka kompaktnog, žbunastog oblika, visine do 50 santimetara. Ona ima elipsaste, tamno zelene listove, dužine oko 15 santimetara. Cvetovi su veoma mali, neupadljivi, i sastoje se od zelenih ili žutih bobica, sakupljenih u štitastu cvast. Oni se nalaze u centru grupe prekrasnih pricvetnih listova živopisnih intenzivnih boja.
Danas su stvorene mnoge sorte božićnog kaktusa koje se gaje kao sobne biljke i mnogi hibridi čiji su listovi bele, krem, ružičaste, žute boje ili kombinacije boja. Najpoznatije sorte su E. pulcherrima Freedom, Barbara Ecke Supreme, sa crvenim palistovima, Dorothe sa ružičastim palistovima, Regina sa belim palistovima.
Božićna zvezda može ulepšati dom u vreme zimskih praznika. Ona izgleda upečatljivo sa svojim živim koloritom u svakoj sobi. Može da bude i prelep detalj za dekorisanje svečanog stola, a posebno ako je u zanimljivoj dekorativnoj saksiji.
