Da bi ojačali svoju vlast u odnosu na Senat, rimski carevi su se trudili da steknu popularnost i održe mir podelom žita plebsu i priređivanjem javnih zabava. Izraz hleba i igara potiče iz satirične pesme rimskog pesnika Juvenala s početka II veka u kojoj se on žali na apatiju građana Rima koji su zbog besplatnog hleba i sve većeg interesovanja za gladijatorske igre i druge javne spektakle u organizaciji države izgubili interes za politiku i brigu o javnim stvarima i prepuštali je vladarima i njihovim birokratskim klikama.
Izraz hleba i igara se danas često koristi i za kritiku masovnih medija koji sve manje služe javnosti, a sve više se vode za profitom i bave trivijalnim temama kao što su, sportska takmičenja, život slavnih i reality emisije, a nasuprot ozbiljnih društvenih, ekonomskih i političkih problema društva.
