Pojam kultura potiče od latinske reči colere, što znači gajenje, negovanje, a u prvobitnom značenju obrađivanje zemlje. Prvi teoretičar koji je zaslužan za proširivanje pojma kulture od obrađivanja zemljišta na duhovni i intelektualni nivo je Ciceron. Danas pojam kultura ima znatno šire, čak i drugačije značenje.
Ne postoje jedinstveni kulturni obrasci koji bi važili za sve društvene grupe i vremenske periode. Svako društvo i svaki period ima svoju kulturu, a ona obuhvata nematerijalne aspekte (verovanja, ideje, vrednosti), koje čine sadržaj jedne kulture i materijalne aspekte (objekte, simbole ili tehnologiju), kroz koje se sadržaj kulture ispoljava.
U nekom svom vidu kultura je prisutna u svakom obliku reprodukcije društvenog života - od materijalne proizvodnje, preko vaspitanja, obrazovanja, nauke, politike, obavljanja verskih obreda, stvaranja umetničkih dela do načina stanovanja i odevanja. Njena uloga u društvu se najizrazitije sagledava kroz procese identiteta, socijalizacije i institucionalizacije društva, što su u suštini osnovne funkcije kulture.