Prvi pisani izvori, u kojima se pominje jelenak pojavljuju se u drevnoj Grčkoj. Sofokle u jednoj od njegovih satirskih predstava spominje sličnost lire i glave jelenka, a Nikander iz Kolofona vodi jelenka u svet mitova. Pastir Keramb u nikanderskoj Transformaciji bio je najveći pevač svih vremena koji je pevao uz liru. Pošto je bio grub prema nekim nimfama, nimfe su ga pretvorile u jelenka čiji rogovi podsećaju na njegovu liru. O Kerambu su pisali Ovidije u Metamorfozama i Antonin Liberal u istoimenom delu.
Popularnost jelenka zasniva se i na njegovim magičnim moćima, poznatim još od vremena starih Rimljana. Plinije Stariji napisao je da je bilo uobičajeno da i Grci i Rimljani glave jelenka postavljaju oko dečjih vratova kako bi izbegli bolest.
U Nemačkoj je jelenak bio povezan sa Thorom, bogom groma. Postojao je mit da će Vas, ako stavite jelenka na glavu, zaštititi od udara svetlošću. Jelenak se još uvek može naći kao dodatak u tradicionalnoj bavarskoj nošnji.
Prema britanskom folkloru, jelenak je pozivao grmljavinu i gromove, što je prestrašilo srednjovekovne seljake. Oni su verovali i da su jelenci leteli naokolo sa ugljenom u čeljusti i palili kuće.