U grčkoj mitologiji kukavica je jedna od ptica boginje braka Here. Da bi je zaveo Zevs se pretvara u malu kukavicu na koju se Hera sažalila. Kada je video da je pridobio njenu naklonost Zevs se prikazuje u svom prirodnom obliku i u nastupu strasti, pokušao je da Heru privoli silom da se preda njegovoj požudi, ali je mudra Hera ovu navalentnost stoički podnela i njegovi napori su ostali uzaludni, sve dok joj nije obećao da će se oženiti njome.
Ljudi su primetili čudno oglašavanje kukavice i pokušali da objasne ovaj fenomen. Najčešće je viđen kao žalba i stenjanje i povezivan sa tugom.
Pošto kukavica često leže jaja u gnezdu drugih ptica ona je simbol neverstva i egoizma, izdaje i podlosti. Takođe, označava nekarakterne ljude lišene hrabrosti i čestitosti. Poznat izraz kukavičje jaje, koji se često koristi u svakodnevnom govoru, znači nasamariti nekoga, vešto podmetnuti nekome svoje misli ili shvatanja, a takođe označava ljude koji na dobrotu uzvraćaju zlom.
U mnogim evropskim zemljama povratak kukavice se izjednačava sa početkom proleća. Zato narodno verovanje ističe: "Kada se oglasi kukavica, počinje proleće."
Skoro svi evropski narodi pripisuju kukavici ulogu proroka. Verovalo se da čovek kada čuje kukavicu po prvi put u proleće treba da broji koliko puta će pevati, jer to će biti broj godina koliko će živeti. Takođe, verovalo se da kukavica i može da kaže koliko je vremena preostalo nekom do venčanja ili rođenja deteta ili nekog drugog važnog životnog događaja. Jedino što treba da se uradi je da se postavi pitanje u mislima, a odgovor se dobija na osnovu broja oglašavanja kukukavice. Da ne bi bio siromašan te godine, čovek treba da ima para u džepu kada čuje kukavicu po prvi put u proleće.
U Japanu kukavica simboliše loše vesti i smrt.
