Stari Grci i Rimljani su smatrali da je paun ptica posvećena Heri, boginji braka u grčkoj mitologiji, čiji je pandan u rimskoj mitologiji boginja Junona, i držali su paunove u njenom hramu. Prema jednoj verziji mita ljubomorna Hera je postavila Argusa, koji je imao hiljadu očiju da čuva Zevsovu tajnu ljubav Iju, koju je on da bi je zaštitio od besa svoje ljubomorne žene pretvorio u belu junicu. Kada je Zevs naredio da se ubije Argus, Hera ga je nagradila za vernost tako što ga je pretvorila u pauna. Po drugoj verziji, Argus je zaspao čuvajući Iju, a Hera mu je izvadila sve oči i postavila ih na rep pauna.
U drevnoj Indiji paunovi su ukrašavali vrtove. Slike, statue i rezbarije sa njihovim likovima su ukrašavali kraljevske palate. Paunov presto, otpočen dijamantima, na čijem baldahinu je bio zlatni paun, koristio se samo povodom važnih službenih ceremonija.
Paun je nacionalni simbol Indije. I danas se u indijskim hramovima mogu videti paunovi. Mnogi hindu bogovi su naslikani kako jašu na paunovima. Smatran je simbolom preobražaja, jer se verovalo da gutaju otrov zmija pomoću kojeg stvaraju svoje raznobojno perje. Verovalo se i da njihovo perje i meso leče od ujeda zmija i bolesti, a krv tera zle duhove. Prema hindu tradiciji, glas pauna je sam glas đavola, njegov hod je hod lopova, a njegovo perje kao perje u anđela.
Paun je bio sveta ptica u Kini, gde je predstavljao budistički Točak Života i Ming dinastiju. U Kini i Japanu, paun je posvećen boginji milosrđa i predstavlja simbol saosećanja i samilosti, i verovalo se da posle smrti svog para umire od tuge. Kinezi su verovali da od pogleda pauna žena može da zatrudni.
Hrišćanstvo vidi u paunu simbol spasenja i simbol sveznanja, svevidećeg Boga i svevideću Crkvu. U hrišćanskom predanju paun simboliše sunčev točak, a šare na njegovom repu podsećaju na zvezdano nebo.
Uz pauna se vezuje veoma zanimljiva simbolika. Zato što se uznemiri pred nailazak oluje, postao je simbol za kišu. Da bi doneli kišu, a ljude, životinje i zemlju učinili plodnim paunovi su nekada davno prinošeni kao žrtve.
Paun je simbol lepote, besmrtnosti, napretka, kraljevskog dostojanstva, ponosa, ljubavi, saosećanja, duše i mira. Zbog verovanja da njegovo meso ne truli postao je i simbol besmrtnosti. Njegovo šepurenje i pokazivanje perja se tumači kao simbol ponosa, arogancije i taštine. U Evropi se smatralo da je njegovo glasanje i perje znamenje zle kobi.
