Nakon što je u Rimu otkriven egipatski obelisk tokom obližnjih iskopavanja, papa Aleksandar VII je želeo da se postavi ispred crkve. Mnogi umetnici u Rimu počeli su da šalju svoje projekte za novu skulpturu. Među njima je bio i dominikanski sveštenik, otac Paglija. Pošto se papi nije dopao njegov predlog pozvao je Đan Lorenca Berninija koji je inspiraciju za svoj projekat našao u poznatom romanu Hypnerotomachia Poliphili koji je napisao Frančesko Kolona. Ovaj roman objavljen u Veneciji 1499. godine bio je toliko poznat u XV veku da je čak i papa imao svoju kopiju. Na kraju je Bernini za svoju skulpturu izabrao slona, simbola snage i jednog od likova u Koloninom romanu, u kojem glavni lik Polifilo prati svoju ljubav Poliju kroz pejzaž nalik na san ispunjen starim ruševinama, uključujući egipatske spomenike, kao što su obelisk i slon.
Gravira koju sadrži roman sigurno je inspirisala rad Đan Lorenca Berninija. Međutim, kada je on završio dizajn za skulpturu otac Paglija je predložio papi da se modeluje oslonac, kamena kocka kako bi se bolje rasporedila težina obeliska koja je opteretila noge slona. Bernini se usprotivio ideji navodeći da je već osmislio slične projekte kao što su fontana Četiri reke na trgu Piazza Navona, ali se papa složio sa Paglijom. Dodata je kamena kocka, ali Bernini je imao svoju osvetu. Naime, pozadina slona ukazuje na ulaz u dominikanski manastir, tako da je to bilo prvo što bi otac Paglija video kada bi izlazio na vrata.