Prvi deo romana Orlovi rano lete se odvija u periodu pre Drugog svetskog rata. Na početku se daje opis mesta gde se odvija najveći deo radnje romana, Prokinog gaja. "Zapuštena, gusta i prilično velika šuma, na sat hoda od podnožja planine" sa obiljem "zapuštenih krošanja". Na ivici gaja je i grob hajduka Jovančeta.
Grupa dečaka, učenici četvrtog razreda u bosanskom selu Lipovu živi srećan i bezbrižni dečji život. Pošto je učiteljica Lana, koju su jako voleli otišla u varoš, na njeno mesto dolazi novi učitelj, "zloćud stariji čovek", pijanac, nevaspitan, mrk, zlovoljan, svadljiv. Imao je nos crven kao paprika, a obraze podbule - sve od rakije i dečaci su ga prozvali "paprika". Učitelj je mnogo maltretirao i tukao decu, koja su počela da beže iz škole. Vođa dečaka male družine je postao Jovanče, a osim njega tu su bili Lazar Mačak, Stric, Đoko Potrk, Nikolca prikolca i devojčica Lunja. Da bi izbegli grdnju i batine učitelja dečaci odlučuju da se odmetnu u hajduke, odlaze u Prokin gaj, gde se na grobu hajduka Jovančeta zaklinju na međusobnu vernost i da neće odati mesto sastajanja. Oni grade logor, koji su nazvali Tepsija i u njemu borave za vreme nastave. Jednog dana Lazar Mačak i Jovanče su otkrili i prolaz u podzemnu pećinu. Kada se učitelj požalio Knezu da deca ne dolaze u školu, zajedno sa poljarem Lijanom i roditeljima organizuje poteru i pronalazi skrovište dece. Kada su deca ipak savladana, u njihovu odbranu staje seoska delija Nikoletina Bursać i spasava ih od kazne. Na kraju prvog dela romana, svi su ponovo u školi, jer je zima, a vraća im se i omiljena učiteljica.
Drugi deo romana Orlovi rano lete počinje scenom u kojoj učiteljica deci čita vest da je Beograd bombardovan i da je počeo rat. Nikoletina Bursać, koji ih je štitio, odlazi u rat i tada se završava bezbrižno detinjstvo i za članove družine. Dečaci počinju da pomažu partizanima i otkrivaju im tajnu pećinu. Oni učestvuju u odbrani sela i kurirskim načinom obaveštavanja, upozoravaju seljane na dolazak neprijatelja. Roman se završava njihovim odlaskom u rat, kome prethodi dogovor da se po završetku rata ponovo vrate u Prokin gaj i u svoj logor Tepsiju.
