Nakon što se oporavio od fizičkog i nervnog sloma u 34 godini, Žorž Ruo je imao epifaniju koja mu je promenila život. U pismu koje je napisao svom prijatelju francuskom filozofu, piscu i muzikologu Eduaru Šureu 1905. godine, on je opisao scenu koja će obeležiti njegovu viziju života i umetnosti. Dok je šetao naišao je na "nomadski karavan, parkiran pored puta", cirkus koji se pripremao za svoj sledeći javni nastup. Ruoov pogled pao je na jednu od figura, "starog klovna koji je sedeo u uglu karavana i popravljao svoj blistav i gizdav kostim". Njega je zaintrigirao kontrast između "blistavog" kostima klovna i tobože srećnog ponašanja i njegovog privatnog života "beskrajne tuge" koja se, kako je video, ogleda u svim ljudima. On je zaključio: "Sasvim sam jasno video da sam" klovn "ja, mi, skoro svi (...) Svi smo manje-više klovnovi."

Na slici U cirkusu prikazan je klovn u pratnji devojke iz cirkusa. Na njemu je primetan svečani i rezignirani izraz koji otkriva unutrašnji bol i usamljenost iza njegove šarene šminke. Tamnije boje "odjekuju" intenzivnim naglašavanjem ljudske patnje. Rouoov mračan prikaz klovna izražava odvojen stav, odraz umetnikovog pogleda na ulogu socijalnih autsajdera, kroz tehnike koje obuhvataju i francuski fovizam i nemački ekspresionizam.