Kompozicija slike Lav Tolstoj u šumi je prožeta tačkastom svetlošću koja obavija figuru Tolstoja koji leži, kao i drveće, travu i cveće koji ga okružuju. Portret je prožet naklonošću koju je Rjepin jasno osećao prema Tolstoju. U formalnom smislu, predstavlja jasan primer Rjepinove upotrebe tehnike na otvorenom, skiciranje napolju u direktnom odgovoru na temu, dug francuskim impresionistima koji su uticali na njega u Parizu tokom 1870-ih godina. Pokazujući pisca koji se bavi pisanom reči usred lepote prirode, portret takođe aludira na koncept poređenja: borbu slikara protiv drugih umetničkih formi da najbolje predstavi prirodni svet.
Neformalnost i jednostavnost prizora na slici Lav Tolstoj u šumi se očigledno nisu svideli Tolstoju, a ni reakcije štampe nisu bile jednoobrazno pozitivne. Kada je slika prikazana 1891. godine, jedan likovni kritičar ju je uporedio sa prikazom “gospođice na travi“, aludirajući na suptilno romantičnu energiju kompozicije.