Glavna tema slikarstva Ivana Ajvazovskog je tema čoveka i prirode, borba čoveka protiv prirode i ljubav prema prirodi. U pejzažu razvija romantičnu notu povezanu sa efektima svetlosti i atmosfere.
Slika Deveti talas prikazuje more posle noćne oluje i grupu nesrećnih brodolomnika, koji se suočavaju sa smrću i pokušavaju da opstanu pred nemilosrdnim pretnjama u obliku morskih talasa. Prvi zraci sunca osvetljavaju ogromne talase, a najveći od njih, deveti talas, izgleda kao da će progutati ljude i ostatke broda. Njihov brod je uništen i mnogi njihovi drugovi su stradali. Ljudi znaju da neće biti u stanju da plivaju, da se suočavaju sa sigurnom smrću, ali se očajnički hvataju za jarbol i delove uništenog broda koji tone i bore se za svoje živote.
Centar kompozicije slike je snažan, skoro mističan. Iako je Ajvazovski naslikao ovu sliku u svetlo-tamnim nijansama, nekoliko zlatnih sunčevih zraka iza debelog sloja tamnih oblaka osvetljava scenu sa čudnim, spektrom zelenih i ružičastih nijansi, i kao da daje iluzornu nadu da će se ljudi spasiti.
Uprkos tragičnoj prirodi slike Deveti talas Ivan Ajvazovski se jasno divi lepoti mora. Slika ima tople tonove i more na njoj ne izgleda toliko opasno, a boje i igra svetlosti čine da izgleda prirodno i blistavo.