Kamelija se prvi put pominje 1725. godine pre nove ere, kada je kineski car objavio da je čaj od listova kamelije, japanski čajevac (Camellia sinensis) njegovo omiljeno piće.
Gajenje kamelija kao ukrasnih biljaka se pominje u zapadnoj literaturi tek u poslednjih dvesta godina. Britanski lekar i botaničar J. Petivera je 1702. godine dao prvi opis jedne kamelije.
Kamelija potiče sa obronaka Himalaja, odakle se raširila po zemljama Azije. Divlje kamelije su verovatno krasile vrtove hramova i dvoraca, ali im se do otkrića čaja nije pridavao poseban značaj. Ne zna se pouzdano kada su kamelije donete u Evropu, iako veličanstvena stabla kamelija u vrtovima vojvotkinje Campo Bello u Portugaliji navodno datiraju iz 1560. godine. Uglavnom se smatra da su je u Evropu doneli portugalski i engleski moreplovci kao sirovinu za proizvodnju čaja. Ali, pošto evropska klima nije bila pogodna za njenu proizvodnju kao sirovine za čaj veoma brzo se odustalo od te ideje. Evropljanima su se dopali njeni krupni cvetovi, nalik na ruže, zbog čega su je i nazvali japanskom ružom. Različite sorte kamelija postale su ukras zimskih vrtova plemstva.
Kamelija je bila omiljena i u Italiji, jer klima oko jezera na severu zemlje i u Toskani, pruža idealne uslove za njeno gajenje. I danas u vilama sa starim vrtovima na jezeru Komo ili kod gradića Luka cvetaju kamelije od kojih su neke stare više od 150 godina.
Kamelija simboliše savršenstvo, eleganciju i postojanost. Veruje se da je kamelija simbol snažne i trajne ljubavi. Ako muškarac pokloni devojci ili ženi crvenu kameliju stavlja joj do znanja da je ona za njega najlepša. Ako joj pokloni belu kameliju to znači da veruje u snagu njihove ljubavi.
U XIX veku kamelija je bila veoma moderna, ne samo kao sobna biljka ili biljka velikih cvetnih aranžmana, već je njen cvet bio ukras na odeći. Francuska carica Žozefina je uvela kamelije u modu. One su i danas simbol i zaštitni znak Koko Šanel.
Na Dalekom istoku kamelija prati puteve budističkih sveštenika. Ona je religiozni simbol i sadi se u hramovima i na grobljima. I danas ukrašava budističke hramove i njihove vrtove u Japanu i Kini.
Kamelija (Camellia japonica) je 1959. godine postala simbol države Alabama u SAD-u.
Kamelija je najpopularniji i najcenjeniji cvet u severozapadnoj Kini. Slavljena je kao nacionalni cvet u starom južnom kraljevstvu, Dai Li. U rano proleće kada procvetaju kamelije pretvaraju brda i doline u okeane crvene i plave boje. Festival kamelije se održava u Kunningu glavnom gradu jugozapadne kineske provincije.
