U starom Egiptu mak je bio omiljen ljubavni cvet. Buket rascvetalog maka ili dekorativnih osušenih glavica zaljubljeni su darivali svojim izabranicama. Glavice makova su bile tradicionalni grobni dodaci, koji su često stavljani u sanduke devojaka.
Zbog sedativnog efekta maka egipatsko, starogrčko, rimsko društvo je povezivalo mak sa snom, a zbog narkotičkog delovanja sa čarobnjaštvom, tajanstvenim silama, zaboravom i dubokim snom. U grčko-rimskim mitovima mak je korišćen kao dar mrtvima, da bi označio večni san, kao amblem na nadgrobnim spomenicima i kao simbol svetle grimizne boje koja označava obećanje uskrsnuća posle smrti.
Stari Grci su povezivali mak sa bogovima. Zato što često raste među žitom i rađa obilno seme u grčkoj mitologiji bio je sveta biljka boginje plodnosti Demetre, koja je stvorila mak da bi spavala nakon gubitka kćerke Persefone. Braća blizanci bog spavanja Hipnos i bog smrti Tanatos bili su prikazivani sa vencem od makova. Mak je bio povezivan i sa bogom snova, Morfejom, sinom boga Hipnosa i njegove majke Nikte, boginje noći. Lišće maka je bilo posvećeno vrhovnoj starogrčkoj boginji, Zevsovoj ženi Heri i služilo je za proricanje. Kao cvet ljubavi, mak je bio posvećen Afroditi. U mitu o Adonisovoj smrti govori se kako je iz Afroditinih suza iznikao mak koji joj je doneo "blagotvorni zaborav jada".
U srednjem veku je u hrišćanskoj ikonografiji sačuvan veliki deo antičke simbolike maka. Tako se u srednjovekovnoj kulturi povezivao sa neznanjem i ludošću. Zbog predstave krsta, koji oblikuju spojevi četiri latica, mak je za hrišćane simbol prave vere, a pošto boja maka podseća na sveže prolivenu krv može predstavljati Isusa Hrista i njegove muke.
Mak ima veoma staru i raznovrsnu simboličku tradiciju. Njegovi jarkocrveni cvetovi su simbol ljubavne vatre, a to što naglo venu ukazuje na prolaznost ljubavi. Takođe, je i simbol prolivene krvi, prerane smrti ili sećanja na palog junaka. Zbog obilja semenki u jednoj glavici, mak simboliše obilje, plodnost i bogatstvo. Zbog opijuma koji se iz njega ekstraktuje, mak je dugo korišćen kao simbol sna. Danas je još uvek prisutna simbolika maka. Na primer, u romanu Čarobnjak iz Oza Franka Bauma, veštica stvara polje maka koje uzrokuje da Doroti, Toto i Lav spavaju.