Predrasude se najčešće stiču u detinjstvu. To su stavovi koji se neprovereno prihvataju od drugih ljudi koji su bliski ili važni. Ali predrasude su veoma često i odraz neznanja, neinformisanosti i straha. Zato su tvrdokorne, neosetljive na sva iskustva i kontraargumente koji pokazuju njihovu stvarnu neopravdanost i racionalnu neutemeljenost.
Kao osnova javljanja etničkih predrasuda ističu se najčešće: vezanost za grupu; neopravdana sklonost generalizacijama; agresivnost kao prirodna reakcija na frustraciju. Etničke predrasude dolaze najlakše do izražaja u ideologiji ili sistemu negativnih vrednosti koji se u nauci naziva nacionalizmom.
Bitna karakteristika nacionalizma je agresivnost koja često počinje "naivnim" etničkim distancama. Etnička distanca, čiji pojam je uveo Gordon Olport, se manifestuje često u okviru nekih etnoideoloških stereotipa i etničkih predrasuda. Gordon Olport daje tipologiju "uobičajenog" puta ka tragici nacionalizma. Sklonost da se o drugima loše govori i stereotipno ocenjivanje etničke grupe su prvi stepen ispoljavanja predrasuda prema drugim narodima; drugi stepen se manifestuje putem izbegavanja kontakta, odnosno ispoljavanjem socijalne distance; treći se ogleda u diskriminaciji, ograničavanju raznih prava; četvrti u prelazu sa verbalne na fizičku agresiju; i peti u genocidu, istrebljenju drugog naroda po osnovu nacionalne pripadnosti.
