Reč stereotip potiče od grčke reči stereotipija, što znači ono što se ponavlja uvek na isti način, ukalupljenost, neoriginalnost, banalnost. Prvobitno je označavala tipografski elemenat koji se koristio prilikom štampe umesto originala. Američki novinar Valter Lipman spojio je ovu metaforu nazvavši stereotip slikom u našim rukama.
Pojam stereotip se danas često koristi za šematski, uprošćenu i teško promenljivu mentalnu sliku i odnos prema nekome ili nečemu, često na osnovu netačnih ili nepotpunih informacija. Različite nacije mogu da imaju i koriste različite stereotipe. Tako je na primer, jedan stereotip deo kulture nacije o kojoj se u njemu govori, ali i nacije koja ga je izmislila. Stereotipi stavljaju određene nacije u inferiorni položaj, ali takođe mogu da veličaju i uzdižu određene osobine i nacije.