Današnje značenje termina američki san skovao je istoričar i pisac Džejms Traslou Adams, koji je u svom delu iz 1931. godine Ep o Americi opisao "san o zemlji u kojoj bi život bio bolji, bogatiji i ispunjeniji za svakog, sa mogućnostima za napredak za svakog u skladu sa postignućima". Ali, vrednosti koje je naglašavalo američko društvo postojale su mnogo pre nego što je ovaj termin nastao. Ideja potiče iz Deklaracije o nezavisnosti u kojoj se ističe da su "ljudi stvoreni jednaki i od Stvoritelja nagrađeni pravima poput života, slobode i potrage za srećom".

Sredinom XX veka, u doba intenzivnog ekonomskog rasta izraz američki san je bio posebno popularan. Njegovoj popularnosti je doprinela i većina revolucionarnih izuma iz XIX veka, koja je tridesetih godina XX veka došla u domaćinstva. To su bili telefon, električna energija, voda u svakom domu, motorna vozila.

Koncept američki san po mnogim autorima označava paukovu mrežu neoliberalnog kapitalizma. Iako je njegova osnova bilo ukidanje restrikcija putem klasa, kasta, religija, rasa ili etničkog poretka iz njega je nastala potlačenost i podređenost pojedinca društvenom sistemu, koji je zasnovan na bespoštednoj borbi, rivalstvu, krutoj hijerarhiji i lažnim vrednostima. Fantomska prilika za uspeh i napredak kroz težak i odgovoran rad koju naglašava američki san tako je postala kočnica za promene u društvenom sistemu.