Referentna grupa je grupa sa kojom se pojedinac ili druga grupa upoređuje. Sociolozi određuju referentnu grupu kao bilo koju grupu koju pojedinci koriste kao standard za procenjivanje drugih, ali i samog sebe i svog ponašanja. To ne mora da bude grupa kojoj pripada pojedinac, već može da bude i ona grupa kojoj želi i teži da pripada. Pojedinac može da ima više referentnih grupa.
Referentna grupa svojim normama, sistemom vrednosti, verovanjima i stavovima služi kao model ponašanja pojedinaca. Oni se oslanjaju na njih kako bi shvatili društvene norme koje kasnije oblikuju njihove vrednosti, ideje, ponašanje i izgled. Referentna grupa im obezbeđuje smernice u pogledu mišljenja i ponašanja i na osnovu njih se procenjuje vrednost, poželjnost ili svrsishodnost. Prihvatanjem i iskazivanjem normi referentne grupe pojedinac ostvaruje značajne veze sa drugima koje dovode do društvene prihvatljivosti i stvaranja osećaja pripadanja. S druge strane, oni koji ne mogu ili biraju da ne prihvate i izraze norme referentne grupe koje se očekuju od njih mogu da se shvate kao izgnanici, kriminalci ili u drugim slučajevima kao revolucionari ili trendseteri.
Izražavanje normi i ponašanja referentne grupe je najvidljivije u potrošnji. U izboru odeće koja će se kupiti i nositi pojedinci se obično odlučuju na osnovu onih ljudi koji su oko njih, kao na primer prijatelja ili vršnjačke grupe, kolega ili stilski referentne grupe. Mi procenjujemo šta je normalno i očekivano na osnovu naše referentne grupe, a onda reprodukujemo te norme u našem potrošačkom izboru, kao i u izgledu.
