Pojam nihilizma se u filozofiji koristi uglavnom u dva značenja: kao logičko-spoznajni nihilizam, koji odriče svaku objektivnu vrednost filozofsko-naučne spoznaje, i kao moralno-politički nihilizam, prema kojem se društvene i političke vrednosti ne mogu zasnovati na racionalnim argumentima.
Dva istaknuta oblika nihilizma u filozofiji su egzistencijalni nihilizam, koji odbacuje tvrdnje da ljudski život ima smisla i moralni nihilizam, koji odbacuje tvrdnje da ljudski postupci mogu biti pravilni ili pogrešni. Ostali oblici uključuju epistemološki nihilizam, metafizički nihilizam, logički nihilizam i politički nihilizam.
Kao nihilistički smatrani su u različitim periodima i u različitim kontekstima umetnički pokreti kao što su dadaizam i futurizam i filozofski pokreti kao što su egzistencijalizam, postmodernizam, poststrukturalizam i dekonstruvizam. Nihilizam se međutim, najčešće povezuje sa Fridrihom Ničeom, iako se on nikada nije zalagao za nihilizam kao praktičan način života i bio veoma kritičan prema njemu. Svojim mitom o "natčoveku" i "večnom vraćanju istog", on se suprotstavlja haosu i očaju nihilizma koji će nastupiti u zapadnim civilizacijama nakon sloma hrišćanskog i naučnog pogleda na svet.
